-
Rich Cimini, Biên tập viên của ESPN
SANTA CLARA, California — “Hãy xem điều này.“
Máy bay phản lực New York tiền vệ Aaron Rodgers đã đưa ra lời cảnh báo hai từ đó cho hàng phòng ngự của chính mình trong một buổi tập đầu trại huấn luyện. Cảm thấy phấn khích, anh ấy đã gọi cú đánh của mình theo phong cách Ruthian, sau đó thực hiện cú đánh đó bằng một đường chuyền không nhìn qua sân cho người nhận bóng rộng Garrett Wilson.
“Đó là một trong những điều mà chúng tôi nghĩ, ‘Chết tiệt, anh ta vẫn còn một số mánh khóe trong tay áo'”, hậu vệ biên cho biết. Quincy Williamsgợi lại một trong nhiều khoảnh khắc mùa hè khiến các đồng đội và huấn luyện viên phải lắc đầu.
Rodgers đã hành động theo cách đó trong một năm, nói với thế giới hãy xem anh ta thách thức các chuẩn mực thông thường. Cầu thủ lớn tuổi nhất của NFL (40) đã trở lại sau chấn thương gân Achilles bên trái, quyết tâm chứng minh rằng anh ta có thể làm được điều mà không ai làm được.
Cầu thủ tương lai của Hall of Famer sẽ ra mắt lại Jets vào tối thứ Hai (8:15 tối ET, ABC/ESPN/ESPN+) chống lại San Francisco 49ers tại Sân vận động Levi’s, 364 ngày sau chấn thương nghiêm trọng của anh trong lần chụp thứ tư của mùa giải 2023. Sự trở lại của anh là một trong những khoảnh khắc được mong đợi nhất của mùa giải NFL.
Đánh giá cao sự kịch tính, Rodgers cho biết anh có thể sẽ “cười khẩy” trước ống kính máy quay sau cú búng tay thứ tư. Sau đó, chỉ là trò chơi thôi.
“Tôi nghĩ bạn luôn có điều gì đó để chứng minh”, ông nói. “Tôi nghĩ rằng việc chứng minh điều đó với ai sẽ thay đổi khi bạn già đi”.
“XEM NHỮNG GÌ TÔI LÀM.“ — Rodgers, ngày 15 tháng 9 năm ngoái, hai ngày sau ca phẫu thuật gân Achilles
Hãy cùng nói về lịch sử.
Theo ESPN Stats & Information, Rodgers sẽ trở thành hậu vệ biên thứ 22 trong kỷ nguyên Super Bowl (kể từ năm 1966) thực hiện đường chuyền trong mùa giải thường xuyên sau sinh nhật lần thứ 40 của mình.
Bây giờ hãy phóng to gần hơn một chút. Trong nhóm đó, năm người đã bắt đầu ít nhất 10 trận đấu với tư cách là người bốn mươi tuổi — Tom Brady, Warren Moon, Vinny Testaverde, Drew Brees và Brett Favre. Những người khác chủ yếu đang bám trụ tại thời điểm đó trong sự nghiệp của họ.
Một cú phóng to cuối cùng: Trong số năm người, chỉ có Brady và Brees có thành tích chiến thắng trong mùa giải ở độ tuổi 41 của họ (và hơn thế nữa, trong trường hợp của Brady). Đây là những gì Rodgers, người sẽ bước sang tuổi 41 vào ngày 2 tháng 12, đang cố gắng thực hiện.
Và anh ấy đang hồi phục sau chấn thương đã hủy hoại sự nghiệp, làm tăng mức độ khó khăn. Trong trường hợp của anh ấy, nó đã gợi lên những suy nghĩ thoáng qua về việc nghỉ hưu.
Trên toàn quốc, sự trở lại của Rodgers là một trong những chủ đề nóng nhất trong thời gian chuẩn bị cho mùa giải, với tất cả mọi người từ Hall of Famers đến các đồng đội cũ cho đến những người nói chuyện đưa ra ý kiến. Vết rách kết thúc mùa giải của anh ấy xảy ra ở lần chụp thứ tư trong Tuần 1, một trong những chấn thương khét tiếng nhất trong lịch sử thể thao.
Di sản của ông có thể phụ thuộc vào kết quả, khi Rodgers cố gắng cùng Brady và Peyton Manning trở thành những tiền vệ duy nhất giành được Siêu cúp với hai đội khác nhau. Mặc dù có số lần chuyền bóng lịch sử — ông chỉ cần 945 yard để trở thành cầu thủ thứ chín đạt 60.000 yard — Rodgers bị chỉ trích vì chỉ có một chiếc nhẫn. Tương tự, Jets, những người đang trông cậy vào ông để chấm dứt 55 năm đau khổ không có chức vô địch.
“Mọi thứ có thể sụp đổ vào giai đoạn cuối sự nghiệp của bạn, vì vậy tôi hy vọng anh ấy không mất đi bất kỳ phép thuật nào mà anh ấy đã có vào năm ngoái”, cựu Đội bóng Green Bay Packers đồng đội John Kuhn cho biết. “Nhưng tôi sẽ nói thế này: Nếu anh ấy vẫn còn chút phép thuật, động lực mà anh ấy sẽ có sẽ là một trong những động lực lớn nhất mà anh ấy từng có trong sự nghiệp của mình.”
Moon, một thành viên của Pro Football Hall of Famer đã theo dõi sự nghiệp của Rodgers trong hơn 20 năm, là một trong số ít người trên hành tinh này đã đạt được thành công ở NFL khi ở độ tuổi 40 — một mùa giải với 25 lần chạm bóng, 3.678 yard cho Đội Seattle Seahawks vào năm 1997, dẫn đến Pro Bowl ở tuổi 41. Nói theo kinh nghiệm, anh ấy tin rằng đôi chân — không phải cánh tay — là thứ đầu tiên bị yếu đi. Anh ấy đã học được tầm quan trọng của cơ chế thân dưới trong một cuốn sách của cựu cầu thủ ném bóng vĩ đại của MLB Nolan Ryan, người đã chơi cho đến năm 46 tuổi.
“Anh ấy vẫn còn sức bật trên quả bóng của mình”, Moon gần đây đã nói về Rodgers. “Bây giờ chỉ còn là vấn đề thời gian phản ứng của anh ấy. Anh ấy có thể thoát khỏi nguy hiểm như trước đây không? Anh ấy khá tuyệt vời khi ở Green Bay, nơi anh ấy có thể thoát khỏi túi và làm mọi thứ xảy ra. Đó là những điều bắt đầu rời khỏi bạn, một số tính thể thao đó. Bạn đang thấy điều đó trong Russell Wilson Hiện nay.”
Bill Parcells, một thành viên khác của Hall of Famer, đã huấn luyện các tiền vệ lớn tuổi hơn, bao gồm cả Testaverde. Ông biết rằng Cha Thời gian có thể tàn nhẫn và không khoan nhượng. Đánh giá Rodgers từ xa, ông lưu ý đến thời gian nghỉ dài; anh ấy đã không chơi một trận đấu hoàn chỉnh nào trong 20 tháng. “Đó là cả một đời trong bóng bầu dục”, Parcells nói.
“Đó là điều tôi nghĩ là thách thức”, ông nói. “Dù bạn giỏi đến đâu, dù bạn thành công đến đâu, vẫn có một chút thời gian mà bạn [wondering]. Bạn nghĩ bạn có thể, nhưng bạn phải chứng minh điều đó với chính mình. Nó phải là khả năng được chứng minh. Cho đến khi anh ấy làm điều đó — có thể anh ấy không có bất kỳ nghi ngờ nào, tôi không biết — nhưng bản chất con người dường như nói rằng có thể có một vài điều.”
Có lẽ không ai có thể liên hệ với Rodgers tốt hơn Testaverde, người đã bị đứt gân Achilles khi chơi cho Jets vào năm 1999, hai tháng trước sinh nhật lần thứ 36 của anh. Anh cảm nhận được nỗi đau của Rodgers vào ngày 11 tháng 9 năm ngoái tại Sân vận động MetLife, nơi mà cầu thủ bốn lần giành danh hiệu MVP đã ngã xuống trong cú búng tay thứ tư. Testaverde ở trong một hộp riêng, choáng ngợp bởi những hồi tưởng.
“Trong thâm tâm, cho đến khi tôi chạy hết tốc lực, tôi luôn nghĩ, ‘Liệu điều này có xảy ra lần nữa không?'” Testaverde nói gần đây, nhớ lại hoàn cảnh của chính mình. “Một khi bạn trải qua một số điều, bắt đầu chạy và thực hiện một số cú cắt và một số cú ném, bạn sẽ nghĩ, ‘Được rồi, tôi đã trở lại. Hãy bắt đầu thôi.'”
Mùa giải tiếp theo, Testaverde bắt đầu mọi trận đấu và thực hiện 590 đường chuyền cao nhất giải đấu. Anh cho biết không có tác động xấu nào từ chấn thương của mình (giống như Rodgers, anh bị rách gân Achilles bên trái), nhưng anh đã dẫn đầu NFL với 25 lần chặn bóng.
Theo Tiến sĩ Stephen Silver, trưởng khoa y học thể thao và chỉnh hình tại Trung tâm Y tế Đại học Hackensack ở New Jersey, khả năng Rodgers bị rách gân Achilles tương tự chỉ khoảng 2%, không lớn hơn so với trường hợp chưa từng bị chấn thương trước đó.
“Tôi không lo lắng hay có vấn đề gì về việc anh ấy trở lại chơi tiền vệ trong mùa giải này”, Silver, người không phải là bác sĩ của Rodgers, cho biết. “… Vào thời điểm này, điều tôi lo lắng hơn, không chỉ về Aaron Rodgers, mà còn về bất kỳ ai muốn chơi ở NFL khi 40 tuổi, bước sang tuổi 41”.
“XEM TÔI” — RODGERS’ tấm trang điểm trên xe lăn chỉnh hình được sử dụng sau phẫu thuật.
Và anh ấy đã thể hiện một màn trình diễn trong trại huấn luyện, đặc biệt là vào những ngày có người hâm mộ tham dự. Đối mặt với Người khổng lồ New York trong một buổi tập chung, anh ấy đã rất phấn khích đến nỗi, có lúc, anh ấy đã nói với Garrett Wilson, “Này, G, chạy qua mông anh ta đi. Tôi sẽ ném một quả bóng đi.”
Thật vậy, Wilson chạy bằng góc Nick McCloud. Rodgers, đeo micro vào ngày hôm đó, đã tung cú ném xa 55 yard để ghi bàn — một cú ném bóng vào đúng năm 2021, mùa giải MVP cuối cùng của anh ấy.
“Anh ấy trông tuyệt lắm,” một viên chức của Giants nhận xét, người không mong đợi Rodgers sẽ sa sút trong mùa giải này. “Không. Anh ấy trông giống Aaron Rodgers.”
Một cựu tổng giám đốc NFC đã nói, “Anh ấy là một sự bất thường. Anh ấy là Aaron Rodgers. Anh ấy đặc biệt. Anh ấy là Joe Montana, Tom Brady. Khi bạn thuộc loại đó, điều đó vẫn có thể xảy ra [at his age]. Nhưng đó là một sự bất thường. Nó không phải là chuẩn mực.”
Brett Favre, thành viên của Hội danh vọng, đã dành những lời ca ngợi cho người đồng đội cũ của mình.
“Có lẽ không có cầu thủ kiến thiết nào tốt hơn đang bắt đầu ở giải đấu ngay bây giờ — ngay cả ở độ tuổi của anh ấy,” Favre nói trong một cuộc phỏng vấn gần đây với Infinity Sports Network. “Bạn bỏ qua tuổi tác — số lượng — và xem cách anh ấy di chuyển và thoát bóng. Kiến thức bóng đá của anh ấy, anh ấy có chỉ số IQ bóng đá cao nhất trong số bất kỳ ai tôi từng gặp. Tôi mong đợi điều đó [the Jets] cạnh tranh không chỉ chức vô địch hạng đấu mà còn chức vô địch khu vực.”
Testaverde cho biết Rodgers được bao quanh bởi những cầu thủ có kỹ năng năng động như Wilson và hậu vệ chạy cánh Hội trường Breecesẽ “tốt như trước đây”. Moon đồng tình với quan điểm đó, nói rằng Rodgers sẽ được hưởng lợi từ hàng tấn công được cải thiện.
Nhiều người cho Rodgers hưởng lợi từ sự nghi ngờ vì mọi thứ ông đã đạt được trong hai thập kỷ, nhưng đám đông “gần đây ông đã làm gì cho tôi?” lại chỉ ra năm 2022, mùa giải trọn vẹn cuối cùng của ông. Trong mùa giải cuối cùng với Packers, ông chỉ là người đi bộ.
Anh ấy đứng thứ 26 trong Tổng QBR (41,3), dễ dàng là tệ nhất trong sự nghiệp của anh ấy. Anh ấy đã trải qua toàn bộ mùa giải mà không có một ngày chuyền bóng 300 yard. Trên thực tế, sự sa sút của anh ấy đã lên tới 22 trận liên tiếp, cho đến nay là hạn hán dài nhất của anh ấy.
Có phải ngón tay cái bị thương khi ném bóng là lý do khiến anh ấy sa sút vào năm 2022 không? Có phải là do đội hình tiếp bóng thiếu kinh nghiệm (năm đầu tiên anh ấy không có All-Pro) Davante Adams)? Liệu ông có bị suy sụp tinh thần vì mối quan hệ căng thẳng với ban quản lý Packers không?
Hay đó là dấu hiệu ban đầu cho thấy một tiền vệ giỏi đang trên đà suy yếu?
Một cựu giám đốc nhân sự của AFC dự đoán Rodgers “sẽ không phải là một thảm họa [in 2024]nhưng tôi không nghĩ anh ấy sẽ là một trong năm cầu thủ hàng đầu nữa.” Giám đốc điều hành tin rằng tuổi tác và chấn thương sẽ lấy đi một phần khả năng thể thao của anh ấy, và anh ấy sẽ ngần ngại giữ bóng vì muốn tránh va chạm. Ông suy đoán rằng điều đó sẽ khiến hàng phòng ngự chơi quá mức các tuyến đường ngắn và làm anh ấy mất kiểm soát.
Một mối lo ngại tiềm ẩn khác: Jets mở màn mùa giải với ba trận đấu trong 10 ngày, một chặng đường đầy thử thách đối với bất kỳ cầu thủ nào, chứ đừng nói đến một tiền vệ 40 tuổi. Rodgers đã làm như vậy vào đầu sự nghiệp của mình, nhưng anh đã tích lũy được khá nhiều dặm trên đồng hồ đo quãng đường của mình kể từ đó.
Theo mọi dấu hiệu, Rodgers vẫn là một cầu thủ ném bóng tài năng, nhưng NFL không phải là cuộc thi Punt, Pass & Kick. Điểm nổi bật trong lối chơi của anh là phản xạ nhanh, dự đoán kỳ lạ và khả năng thoát hiểm. Về mặt lý thuyết, những đặc điểm đó có thể bị giảm sút do tuổi tác và chấn thương. Ngay cả điều phối viên tấn công của Jets, Nathaniel Hackett, một trong những người bạn tâm giao thân thiết nhất của anh, cũng thừa nhận, “Anh ấy đã lớn tuổi hơn một chút, vì vậy anh ấy đã mất đi một chút tốc độ mà anh ấy từng có.”
“Cơ thể bạn không làm những việc giống nhau ở tuổi 40 như ở tuổi 30”, Moon nói. “Bạn không phản ứng nhanh như vậy, bạn mất đi một số khả năng thể thao, bạn không lành nhanh như vậy. Tất cả những điều khác biệt đó xảy ra khi bạn già đi. Tôi biết Aaron tự chăm sóc bản thân, nhưng một lần nữa, anh ấy bị chấn thương lớn — gân Achilles — anh ấy đang hồi phục. Tôi rất muốn xem anh ấy sẽ phục hồi như thế nào”.
Kuhn, đồng đội của anh trong chín năm ở Green Bay, tin rằng Rodgers có thể viết nên cái kết giống như Peyton Manning cho sự nghiệp của mình khi anh đẩy lùi thời kỳ hoàng hôn không thể tránh khỏi để giành chiến thắng trong trận chiến cuối cùng.
“Anh ấy đang trở lại sau chấn thương mà không ai có thể trở lại ở độ tuổi đó, vì vậy anh ấy có nhiều điều khác nhau để chứng minh với bản thân và làm cho quyền lợi của chính mình và tạo ra sự bình yên nội tâm của riêng mình”, Kuhn nói. “Tôi nghĩ những yếu tố thúc đẩy đó sẽ đi một chặng đường dài để đưa ra những điều tốt nhất ở Aaron Rodgers trong năm nay”.
Bất kể anh ấy chơi thế nào, chúng ta đều biết người hâm mộ bóng đá và những người khác sẽ tiếp tục làm gì.
Hãy quan sát anh ấy.
